La premiere etape du recyclage est appelé transformation ou pulpage. Le principe de cette étape est de rompre les liaisons qui unnissent les fibres de cellulose entre elles et d’en séparer les principaux éléments polluants (plastiques, métaux…). L’opération se déroule dans un pulpeur. Il en existe deux sortes : les pulpeurs verticaux fonctionnant de matière discontinue et les pulpeurs horizontaux fonctionnent en flux continu. Les vieux papiers sont mélangés à l’eau et à quelques adjuvants, puis sont triturés. Le but est de séparer les fibres, en prenant soin toutefois de ne pas fractionner les impuretés dans les étapes suivantes du processus.

Ensuite, la dépollution ou nettoyage de la pâte est l'étape suivante. Ces opérations d’élimination des impuretés se font grâce à des outils de classage (ou filtrage) et de cyclonage. D’une part, le classage permet de séparer les impuretés en fonction de leur taille, d’autre part, les hydrocyclones permettent de séparer les éléments en fonction de leur densité. Grâce au cyclonage, la matière est mise en rotation rapide, les éléments les plus denses se plaçant en périphérie et les moins denses au centre. La pâte à papier est ainsi débarrassée de ses impuretés.

Le désencrage par flottation est l'avant dernière étape de notre recyclage. Le désencrage permet de retirer les particules d’encre de la pâte à papier. Cette opération utilise le principe de flottation. On ajoute un tensio-actif (savon) à la pâte. Des bulles d’air transitent dans la pâte à papier dans lesquelles viennent se coller les particules d’encre et remonter à la surface. La mousse ainsi créée contenant les particules d’encre est évacuée par débordement ou aspiration. Une fois pressées et déshydratées, ces mousses deviennent des boues de désencrage.

Enfin, on termine le recyclage avec le blanchiment du papier. Le blanchiment de la pâte est obtenu soit par dilution avec une pâte de meilleure blancheur (pâte vierge ou issue de vieux papiers de haute qualité) soit par blanchiment chimique, par adjonction de peroxyde d’hydrogène. Le blanchiment est une étape absolument nécessaire pour fabriquer un produit de qualité supérieure. Quelle que soit la méthode de mise en pâte employée, la pâte obtenue présente une couleur tirant sur le marron. Toutes les pâtes peuvent donc être soumises à ce traitement, pour un degré de blancheur supérieur. Le blanchiment des papiers d’impression de qualité supérieure est une nécessité absolue, pour un meilleur rendu des couleurs.